中国人最早看到的电影是由外国人带来放映的。
1896年8月11日，上海徐园的杂耍游乐场中推出了一种新鲜玩意儿，人们管他叫“西洋影戏”。这是关于电影在中国放映的第一次记录，它仅发生在电影发明的半年制以后。这次放映据说主要是法国影片。第二年夏天，1897年7月，又有美国人到上海放映电影。这时的地点、场次和片目内容都比一年前要多了。这些美国片商的影片，大多是原来爱迪生为其“电影试镜”所拍摄的影片。1899年，西班牙人雷玛斯首先将一些有简单情节的故事短片拿到中国来放映，他成了在中国的第一个经营电影院的商人，于1909年在上海建起了中国第一座专业影院—虹口大戏院。电影刚刚开始在中国放映的时候，人们把这种新鲜的玩意儿称为“西洋影戏”、“电光影戏”、“美国影戏”等等，后来逐渐简化成“影戏”。“影戏”成为了中国人早年对电影的通用名称。
中国人在接触、了解电影之后，开始尝试自己拍摄影片。因为是拍影“戏“，这就很容易让人想到中国固有的传统戏曲，1905年，任景丰邀请著名的京剧演员谭鑫培主演，摄制了中国第一部无声电影《定军山》。因为谭鑫培在影戏中表演了京剧”定军山“中的各种戏曲场面，展现出影戏与中国传统戏曲相结合而表现出的浓厚的本土文化的特点，具有中国传统戏曲中的戏剧程式。此后，各式各样的艺术文化并入戏中，选题和元素与中国传统文化相结合，也成为了现在主流艺术电影最大的特点。
中国最初是在茶馆或者是戏楼里放映“影戏“，也不是单独的放映，而是有一张节目单，按时间来依次给前来观看的人们反映，属于室内娱乐消费的一种。如今的电影院已成为了商业街标配，排片制度也是业内的陈规，同时，影院内也有许多相似于“茶水”“赏钱”的衍生消费
在当时，影戏主要被作为一种商业、一种赚钱的工具，内容大多是打闹逗趣、卑俗无聊的东西，只是单纯的为了迎合大众的庸俗口味来换取利益的工具，如张石川导演的《活无常》、《一夜不安》等短片，都属于滑稽打闹的逗趣影片，投合小市民庸俗的审美趣味，因此具有很重的商业投机性。如今的影视行业蓬勃发展，行业内的表现力和创造力日益增强，一部影片的商业价值早已不仅仅限于影片本身，相关产业链越来越完善，优秀的商业导演能够精准的把握大众的喜好，带来不菲的经济收益。
影戏是中国近代历史中的一种艺术表现形式，电影与它是一本同源的。电影因为其拥有更先进的技术手段，从而衍生出更加多样的艺术手段，在影戏的核心基础上很好地突破创新，发展出了更广阔的新天地。